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Gli imballaggi in legno sono ampiamente utilizzati nel commercio internazionale. Il legno è stato tradizionalmente usato per secoli nella preparazione, nello stoccaggio e nel trasporto di cibo; tuttavia, le credenziali di igiene del legno sono state contestate per il fatto che il legno è un materiale assorbente e poroso.
In realtà i risultati delle tante ricerche indicano che il legno ha eccellenti proprietà igieniche e la buona qualità di fabbricazione, le buone pratiche di manipolazione e i trattamenti di sanificazione adeguati lo rendono un materiale molto adatto per la maggior parte delle applicazioni nelle industrie alimentari.
Gli imballaggi in legno sono usati per imballare, trasportare, maneggiare, conservare, presentare e dare valore ai seguenti prodotti alimentari:
Il legno è un materiale naturale complesso e quindi può interagire con il cibo, come qualsiasi altro materiale per il confezionamento. Il legno a contatto con il cibo è da sempre stato utilizzato non solo in confezioni monouso o imballaggi riutilizzabili, ma anche la realizzazione di taglieri, spiedini, stuzzicadenti, botti di vino e tanti altri utensili da cucina. Se usiamo tutti questi elementi senza problemi, possiamo farlo anche per l'imballaggio.
Il legno può essere percepito come un materiale meno adatto per i contenitori monouso rispetto a quelli realizzati con materiali lisci, ma gli studi comparativi confutano questo fatto.
Tuttavia, è importante conoscere le qualità intrinseche di ciascun materiale e la sua idoneità all'uso, dati i seguenti fattori: il tipo di cibo, la superficie e il tempo di contatto e le condizioni operative come temperatura e umidità.
Vi è una vasta gamma di specie di legno, ma le più comunemente usate per questo scopo sono: pioppo, pino, abete rosso, faggio, frassino e quercia.
Il legno, quando viene a contatto con gli alimenti, non viene trattato con prodotti chimici per la conservazione o il trattamento fitosanitario. In alcuni casi, nella fabbricazione degli imballaggi in legno, questo subisce solo un processo di essiccazione finale (riduzione del contenuto di umidità inferiore al 20%).
I rivestimenti speciali sono usati raramente negli imballaggi di legno. Questo è più comune negli utensili domestici e nelle cucine in legno, dove alcuni rivestimenti naturali (solventi, cere e oli) vengono applicati per migliorare le sue proprietà.
La struttura del legno è complessa e per lo più porosa. Le proprietà capillari e la capacità di trattenere l'umidità nelle fibre (igroscopico) sono altri fattori che rendono il legno perfetto per essere a contatto con gli alimenti.
Molte persone, però, sono spesso inconsapevoli del loro effetto antibatterico positivo. Nel cibo ci sono diverse possibili fonti di contaminazione, come batteri e i funghi, e, come per qualsiasi altro materiale, le condizioni di temperatura e umidità specifiche sono importanti in quanto determinano la proliferazione di tali contaminanti.
